Denken ist an sich menschlich. Wir alle tun es jeden Tag auf die eine oder andere Weise, ob wir es merken oder nicht. Zum Beispiel kann man sich eine Gruppe von Vögeln, die auf einem Draht sitzen, als eine Einheit vorstellen, indem man die gemeinsamen Eigenschaften dieser Objekte bestimmt: Sie können fliegen und sich auf Drähten niederlassen.
Um eine zusammenhängende Gruppe von Objekten zu erstellen, ist es hilfreich, die Eigenschaften zu identifizieren, die diese Objekte eindeutig von allen anderen unterscheiden. Dies geschieht durch Abstraktion. In der Mathematik ist Abstraktion ein Prozess, bei dem einzelne Instanzen ersetzt werden, indem ihre definierenden Eigenschaften als gemeinsames Merkmal verallgemeinert werden. Durch Abstraktion wird es möglich, die Eigenschaften einer Menge von Objekten zu bestimmen, ohne durch die Anzahl oder Art dieser Objekte eingeschränkt zu sein.
Eine übliche Methode, um Abstraktion zu veranschaulichen, besteht darin, eine Reihe von Punkten (oder anderen Formen) zu verwenden und den Leser zu bitten, die beiden Punkte zu identifizieren, die sich am ähnlichsten sind. Die beiden Punkte mit den meisten Gemeinsamkeiten werden als eine Einheit betrachtet, die zusammen das Ganze umfasst, wodurch die Eigenschaften festgelegt werden, die sie ursprünglich unterschieden haben.