Das Konzept der Wertschöpfungsketten gibt es schon länger als man denkt. Die wahren Ursprünge liegen in den 1980er Jahren, als sich herausstellte, dass Unternehmen einer Branche nicht alle gleich sind. Das Kerngeschäft sitzt an der Basis und liefert den anderen Unternehmen in der Kette wesentliche Inputs. Diese werden Lieferanten genannt, die sich dann selbst aus kleineren Lieferanten zusammensetzen.

Ein Netzwerk oder System von Wertschöpfungsketten kann als Mechanismus zur Verbindung verschiedener miteinander verbundener Gruppen, Einheiten oder Akteure beschrieben werden. Wertschöpfungsketten sind die Netzwerke, die die Produktion und den Vertrieb von Gütern und Dienstleistungen ermöglichen. Der Begriff hat sich entwickelt, um zu umfassen, wie Arbeit koordiniert, Aktivitäten synchronisiert und Produkte geliefert werden.

Ein großes Unternehmen, das Teil einer größeren Branche ist, kann als Wertschöpfungskette analysiert werden. Eine Wertschöpfungskette ist ein Netzwerk, das Verbindungen und Abhängigkeiten zwischen den darin enthaltenen Unternehmen aufweist. Die Verbindungen und Abhängigkeiten bestimmen, wie Ressourcen zwischen Unternehmen fließen, und sie können die Preise beeinflussen, die verschiedene Waren und Dienstleistungen verlangen.
Die Idee der Wertschöpfungskette wurde erstmals 1985 von Harvard-Professor Michael Porter entwickelt.